Les chats retombent-ils vraiment toujours sur leurs pattes ? Ce que la science en dit (et ce qu’on oublie de vous dire)
Qui n’a jamais entendu cette phrase : “Les chats retombent toujours sur leurs pattes” ? Répétée comme une vérité absolue, cette croyance s’est enracinée dans notre imaginaire collectif. Mais qu’en est-il vraiment ? Les félins sont-ils dotés d’un superpouvoir anatomique, ou s’agit-il d’un mythe (presque) bien fondé ? Cet article fait le point, sources scientifiques à l’appui.
Un réflexe bien réel, mais pas magique
Le réflexe de redressement chez le chat est bien documenté. Il apparaît chez les chatons vers 3 à 4 semaines, et devient pleinement opérationnel à partir de 7 semaines environ. Ce réflexe permet au chat de repositionner son corps en l’air grâce à une rotation indépendante de la tête et du corps, et à une extrême souplesse de la colonne vertébrale. Le tout, sans nécessiter de support au sol.
Selon une étude publiée dans The American Journal of Physics (Kane et al., 2013), ce mécanisme respecte les lois de la conservation du moment angulaire, ce qui le rend possible même sans point d'appui externe. Le chat utilise la torsion de son corps pour se retourner, dans un mouvement parfaitement coordonné entre l’avant et l’arrière-train.
Mais ce réflexe a des limites
Tous les chats ne retombent pas toujours sur leurs pattes. Le facteur décisif : la hauteur de la chute. En-dessous d’environ 90 cm, un chat n’a pas toujours le temps de pivoter complètement. Au-delà de cette hauteur, il peut enclencher son réflexe et se repositionner, mais à condition d’être en bonne santé.
Un chat âgé, blessé, obèse ou très jeune pourrait ne pas réussir à se retourner à temps. De plus, même s’il atterrit sur ses pattes, cela ne le rend pas invincible : les fractures, lésions internes ou traumatismes crâniens sont possibles, notamment sur des surfaces dures ou en cas de hauteur excessive.
Un phénomène étudié en laboratoire et… en vidéo
Dès le XIXe siècle, le physicien Étienne-Jules Marey a filmé des chats en chute libre avec une caméra à haute vitesse, révélant le secret de leur retournement. Ces images, aujourd’hui accessibles, montrent un mouvement fluide et précis, déclenché dès que l’animal perd l’équilibre.
Plus récemment, des analyses biomécaniques et des simulations en 3D ont confirmé ces observations, comme dans les travaux de Jane Clark (Université du Maryland) ou Gregory Gbur (UNC Charlotte). Le phénomène est même enseigné dans certains cours de physique pour illustrer les principes de rotation sans appui.
Pourquoi les chats tombent-ils parfois… de très haut sans mourir ?
C’est un autre phénomène étonnant : le syndrome du chat parachute. Des vétérinaires de New York ont recensé, dans les années 80, 132 cas de chats tombés de bâtiments entre 2 et 32 étages (Whitney & Mehlhaff, 1987). Résultat : les blessures les plus graves étaient souvent observées chez ceux tombés des étages intermédiaires, tandis que ceux tombés de plus haut s’en sortaient parfois mieux.
Explication probable : passé un certain seuil de hauteur, le chat atteint sa vitesse terminale, puis se détend, étale ses pattes comme un écureuil volant, et ralentit légèrement sa chute. Ce relâchement permettrait d’amortir davantage l’impact, mais n’annule en aucun cas les risques de blessures graves.
Conclusion : un réflexe fascinant, mais pas infaillible
Les chats ont bien un réflexe de redressement, fruit de millions d’années d’évolution. Mais cette capacité n’est ni magique, ni garantie à 100 %. Les chutes peuvent être fatales, même avec un atterrissage sur les pattes.
Il est donc essentiel de sécuriser balcons, fenêtres et rampes, surtout en ville. Car un chat, même très agile, reste vulnérable face à la gravité.
Pourquoi dit-on que les chats retombent toujours sur leurs pattes ?
Parce qu’ils possèdent un réflexe de redressement unique, qui leur permet de se retourner en l’air. Mais ce réflexe dépend de la hauteur, de l’état de santé du chat et du contexte de la chute.
À partir de quelle hauteur un chat peut-il se retourner ?
En général, il faut au moins 90 cm à 1 mètre pour que le chat ait le temps d’activer son réflexe et se repositionner complètement.
Un chat peut-il mourir en tombant, même s’il retombe sur ses pattes ?
Oui. Atterrir sur ses pattes ne garantit pas l’absence de blessure. Les chocs peuvent causer des fractures, des hémorragies internes ou des traumatismes.
Pourquoi certains chats s’en sortent mieux en tombant de très haut ?
Car ils atteignent leur vitesse terminale et se relâchent, ce qui permet une meilleure répartition de l’impact. Mais cela reste dangereux.
